El pez por la boca muere

El desastroso lanzamiento de Cuil sigue dando que hablar en varios medios, al menos acá en el Valle. Mas allá de los errores de calculo del punto de vista de ingeniería que luego analizaremos, hay una lección muy grande para cualquiera que planee lanzar una start-up.

El lector seguro se preguntará, por que me las agarro con los changos de Cuil? Después de todo, no habia que tener huevos para hacer un motor de búsqueda hoy en dia? A todos nos gusta la competencia en Internet y si hay algo que no quiero es que Google sea el duen~o absoluto. Hace an~os salió un libro espectacular llamado Database Nation escrito por Simson Garfinkel el cual pinta un futuro bien complicado con el tema de privacidad. En otras palabras, me encanta que haya un buen numero dos después de Big-G pero tampoco hay que cometer suicidio a los pocos dias. Solo voy a usar Cuil como ejemplo.

Este post esta entonces divido en tres partes respectivamente.

Parte I: Cuidado con las expectativas. Cuil siguió el manual de cabecera de start-ups el cual dice que, a la hora la lanzar un producto, hay que lanzar una campan~a masiva de PR (relaciones publicas) para generar expectativas. Cuanto mas, mejor. Después de todo, uno quiere atención. Mucha. Pero no demasiado. Y claro que generaron atención pero en cantidades descomunales gracias a dos gruesos errores de PR. El primero (y el mas grave) anunciar que el índice es 3 veces el taman~o de Google. El segundo, repetir a los cuatro vientos que los fundadores eran ex-Google.

Como todo el mundo se dio cuenta que tanto Yahoo como Microsoft tiraron la toalla hace rato en el area de tecnología mas caliente del momento (Web search y publicidad), hay una demanda muy grande de alguien que de pelea a Big-G. Y que mejor que unos ex empleados con 33 millones en capital que dicen tener 3 veces la cantidad de informacion? Por algo dijeron que son el motor mas grande del mundo (the world’s biggest search engine) no? Pues no. La mayoría asumio, dado el pedigree, que esto era un Google Killer. Pero a la hora y algo de lanzamiento empezo a tener problemas de performance y al dia siguiente no habia forma de poder acceder. Ouch. Como pudo haber sucedido algo asi?

Parte II: Tu peor pesadilla. Según las noticias Cuil no esperaba tanto trafico ni tampoco habia previsto que cierto tipo de consultas serian populares. El trafico en un motor de búsqueda sigue curvas estadísticas. Hay consultas muy frecuentes y otras no tanto, estas ultimas conocidas en ingles como the long tail. Y algo que cae siempre en las poco frecuentes es el famoso ego search (buscarse a uno mismo). Y si hay algo que la gente se canso de hacer en el dia de lanzamiento fue justamente ego search. Ouch. Y para complicar mas aun el tema, una cantidad muy grande de pornografía en los resultados y eso que decia que el filtro estaba puesto. Ouch-II.

La pregunta del millón, es como pude ser que un grupo de veteranos en el tema hayan calculado tan mal las cosas. Por algo estaban en Big-G antes no? Esto siguiendo un gran misterio pero indudablemente se noto que habia cero testing.

Parte III: No hay segundo acto en Internet. Esta es una teoría mia. En software corporativo (Microsoft, Oracle, etc.) el cual depende de que el usuario instale el programa y después lo use, hay un margen de error de un release. O sea, si la ultima versión no anda el usuario puede seguir usando la vieja hasta que se parchea este release o se espera al próximo. Microsoft es el ejemplo perfecto. En Internet, el margen de error es un click y las primeras impresiones valen mucho. Si no anda, pruebo un par de veces y después chau.

Redondeando el tema que se hace tarde:

La diferencia en construir software de uso personal o corporativo versus software para el consumidor final es muy grande. La métrica es simple: un release = 1.5 an~os, un click = 60 segundos (colmo de la paciencia).

Por eso mismo, la infraestructura detras de Google, Amazon, eBay y Yahoo, para nombrar algunos, es monumental. No hay versiones. Todo es un one-off. La gente no sabe si usa la versión 3.14 de Amazon o 3.0 de Yahoo. En cambio todos sabemos de Windows NT, XP, Vista, etc. Si tuvimos una experiencia mala con PayPal quizas lo usamos otra vez (o hasta que salga una alternativa) y después nunca mas. Pero con Windows no hay salida ...

Por eso, si uno piensa en hacer software para Internet hay que estar preparado para lo peor, ser muy humilde en los anuncios, poner un cartel de "alpha" o "beta" por muuuucho tiempo y esperar que el trafico suba de a poco.

Finalmente, espero que a Cuil le vaya bien y que solo haya sido turbulencia en el despegue. El tiempo dira.

(lo siento por lo acentos pero esta laptop solo tiene teclado en ingles y el corrector de Firefox es un desastre).

Mas sobre Cuil - II

Este tema de Cuil parece una montan~a rusa. Anoche con muchas expectativas y hoy por la man~ana con mucha paciencia ya que tenian mucho trafico. Pero parece ser que los muchachos de Quil no hicieron bien las cuentas o que, pero el website esta caido desde hace horas.

No se para que tanto blah-blah con que todos son ex-Google cuando no pueden mantener un website sabiendo de antemano la cantidad de trafico que recibirian. En fin, aca hay excelente post sobre como no lanzar un motor de busqueda (Cuil shows us how not to launch a search engine).

Asi que me sumo a todos lo que quiren competencia pero, a la vez, quieren que algo funcione tambien ;-)

Mas sobre Cuil

Parece que hubo tanto interes anoche que Cuil se quedo offline por unas horas hasta que agregaron mas servers. Esto es una buena noticia. El lanzamiento fue seguido de cerca por muchos bloggers famosos y websites de tecnología. Lo que habla bien de Cuil ya que siempre hay que competir con el primero no con el resto.

Mas alla de hay que darle tiempo a los muchachos por el tema de la relevancia y la calidad de los resultados, como dijo uno, "hay que tener huevos para hacer un motor de búsqueda nuevo en estos dias".

La imposible tarea de destronar a Big-G

La historia se repite una y otra vez. Asi como an~os atras, Google decidió que podian competir contra los que mandaban en la Web (AltaVista, Inktomi, etc.) hoy uno descubre nuevos motores de búsquedas todos los dias. Hay mercado? Asumiendo la cantidad de dinero que hoy existe en online marketing, la respuesta es afirmativa. Un miserable 1% del mercado representa un montón de dinero.

Pero todo el mundo va por la gloria. Ser parte de algo que puede llegar a desplazar a Google no solo significa oro en polvo, sino también tu nombre en la historia de computación. Por eso el tema no siempre es plata. Aunque, en sabias palabras de Joe Pesci en Casino, "the dollar, always the dollar", nunca viene mal.

El problema fundamental, en mi opinión, es infraestructura. Suponiendo que la nueva start-up tenga mejores ideas y que la tecnología sea sumamente superior, se sigue estando en desventaja. Indexar la Web y proveer buena calidad en las búsquedas lleva an~os de trabajo y es algo que no se puede hacer en 1 o 2 an~os.

Veamos un par de casos concretos: SearchMe y Cuil. La primera con ex-Yahoos y Ask. La segunda con ex-Google. Seguro, todos tienen buen nombre y pedigree dados los nombres de los fundadores. El problema: la calidad de los resultados es terriblemente mala. Al menos al dia de hoy. Obvio que si uno usa búsquedas fáciles las cosas no se notan tanto, pero prueben con algo mas difícil y comparen con Google. Ouch!

Estoy mas que de acuerdo a tener una alternativa a Google ya que no me gusta que haya un monopolio en Internet. El problema es que es muy difícil acercarse. Me hace acordar mucho a tratar de hacer algo novedoso en sistemas operativos. Hoy en dia es Windows o Unix (Linux para la nueva generación). Alguien escucho de alguna tercera alternativa?

Una solución es usar estas startups para probar ciertas ideas y después colocaras sobre infraestructura que no esta bien usada hoy en dia como el caso de Microsoft Live Search y Yahoo!

Quien necesita otro motor de busqueda?

Es la pregunta que vengo escuchando de los dias de AltaVista. Quien necesita otro motor de búsqueda si todo anda bien? Después de todo, nos guste o no, Google lidera por amplio margen.

En esta area que es tan dinámica, siempre hay lugar para mejorar las cosas y si bien no ha habido muchos cambios fundamentales en las interfaces de búsqueda en el ultimo tiempo, parece que todo esta por cambiar.

Para empezar, Powerset fue adquirido por Microsoft por 100 millones. Bastante plata para hacer un demo de NLP sobre Wikipedia con una sugerente interfaz en un par de an~os de trabajo.

Ahora apareció un nuevo jugador llamado SearchMe, que es mucho mas visual y no tanto top-10 como el modelo actual. Muy interesante y ha tenido buenos comentarios aunque todo el mundo duda si puede funcionar o no. Un pequen~o detalle: la similitud con la interfaz del iphone. Se acuerdan de la guerra de los browsers entre Microsoft y Netscape de como se accedida a Internet? Me suena algo similar.