La imposible tarea de destronar a Big-G

La historia se repite una y otra vez. Asi como an~os atras, Google decidió que podian competir contra los que mandaban en la Web (AltaVista, Inktomi, etc.) hoy uno descubre nuevos motores de búsquedas todos los dias. Hay mercado? Asumiendo la cantidad de dinero que hoy existe en online marketing, la respuesta es afirmativa. Un miserable 1% del mercado representa un montón de dinero.

Pero todo el mundo va por la gloria. Ser parte de algo que puede llegar a desplazar a Google no solo significa oro en polvo, sino también tu nombre en la historia de computación. Por eso el tema no siempre es plata. Aunque, en sabias palabras de Joe Pesci en Casino, "the dollar, always the dollar", nunca viene mal.

El problema fundamental, en mi opinión, es infraestructura. Suponiendo que la nueva start-up tenga mejores ideas y que la tecnología sea sumamente superior, se sigue estando en desventaja. Indexar la Web y proveer buena calidad en las búsquedas lleva an~os de trabajo y es algo que no se puede hacer en 1 o 2 an~os.

Veamos un par de casos concretos: SearchMe y Cuil. La primera con ex-Yahoos y Ask. La segunda con ex-Google. Seguro, todos tienen buen nombre y pedigree dados los nombres de los fundadores. El problema: la calidad de los resultados es terriblemente mala. Al menos al dia de hoy. Obvio que si uno usa búsquedas fáciles las cosas no se notan tanto, pero prueben con algo mas difícil y comparen con Google. Ouch!

Estoy mas que de acuerdo a tener una alternativa a Google ya que no me gusta que haya un monopolio en Internet. El problema es que es muy difícil acercarse. Me hace acordar mucho a tratar de hacer algo novedoso en sistemas operativos. Hoy en dia es Windows o Unix (Linux para la nueva generación). Alguien escucho de alguna tercera alternativa?

Una solución es usar estas startups para probar ciertas ideas y después colocaras sobre infraestructura que no esta bien usada hoy en dia como el caso de Microsoft Live Search y Yahoo!

Quien necesita otro motor de busqueda?

Es la pregunta que vengo escuchando de los dias de AltaVista. Quien necesita otro motor de búsqueda si todo anda bien? Después de todo, nos guste o no, Google lidera por amplio margen.

En esta area que es tan dinámica, siempre hay lugar para mejorar las cosas y si bien no ha habido muchos cambios fundamentales en las interfaces de búsqueda en el ultimo tiempo, parece que todo esta por cambiar.

Para empezar, Powerset fue adquirido por Microsoft por 100 millones. Bastante plata para hacer un demo de NLP sobre Wikipedia con una sugerente interfaz en un par de an~os de trabajo.

Ahora apareció un nuevo jugador llamado SearchMe, que es mucho mas visual y no tanto top-10 como el modelo actual. Muy interesante y ha tenido buenos comentarios aunque todo el mundo duda si puede funcionar o no. Un pequen~o detalle: la similitud con la interfaz del iphone. Se acuerdan de la guerra de los browsers entre Microsoft y Netscape de como se accedida a Internet? Me suena algo similar.

Mark Knopfler @ Berkeley, 29-Jun-08

Hay veces que las cosas sin planear salen mucho mejor de lo previsto. Compre un ticket dos dias antes del show y el sistema de selección no me pudo dar mejor ubicación para el precio: justito delante de la consola de sonido.

El Greek Theatre en Berkeley es un lugar relativamente chico comparado con otros por esta zona pero tiene una acústica excelente ya que es al aire libre. Nada mejor que esperar a los músicos mientras se escuchaba J.J. Cale.

El show fue muy sobrio, con nada de escenografía, luces justas, pero un sonido espectacular sobre todo el volumen. La banda apareció caminando nomas y a tomar los instrumentos - nada espectacular. Knopfler con su tipica remera y camisa abierta acompan~ado de una banda de seis tipos mas: violín, dos teclados, batería, bajo y guitarra.

La primera parte del show fue casi todo material solista con algunas cositas de Dire Straits como Romeo y Julieta, pero sobre todo muy tranquilo. Hasta que empezaron a entrar en calor. Cada vez que Knopfler punteaba la Gibson la gente pedía mas y mas. Sultanes del Swing fue un cuarteto (2 guitarras, bajo y batería) con una versión muy diferente a la Dire Straits pero con el clásico solo de la Stratocaster roja. A continuacion la banda se transformo en un trio con Knopfler sentado en un banquito con la Gibson, batería y contrabajo. No conozco el nombre del tema (es de su ultimo disco) pero fue espectacular.



El resto de la banda volvió para hacer una versión muy poderosa de "Telegraph Road" (Camino del telégrafo). El sonido del piano en la introducción fue cristalino y nadie, realmente nadie en toda la audiencia parpadeo. Realmente impresionante lo que pueda tocar el tipo este.

Al final otros clasicos como Hermanos en armas y un par de temas de sus discos solistas para cerrar con "Far Away" con toda la gente de pie. No hubo "Dinero por nada" ya que me pareció no daba con el tono de la música muy relajada que toco. Me quede con ganas de mas y eso que habían tocado por 2 horas.

Research mode

Se vienen todos los "deadlines" para las conferencias que quedan en lo que va del an~o y de las que empiezan en los primeros meses del '09 asi que los próximos meses van a estar moviditos.

Por otro lado me se me paso por segunda vez anotarme en Startup School, un evento que se hace todos los an~os. En fin, no se puede todo. Hay plan B obviamente y por ahi hay novedades mas adelante.

Mas sobre el Turco

El tema de usar Mechanical Turk para tareas en los cuales los humanos son mejores que las máquinas, esta tomando bastante auge. Un reciente estudio de PARC como alternativa para evaluaciones le da el visto bueno. Aca esta el link con mas informacion y copia del paper.

Por mi lado, vamos a ver si participamos en la sesión industrial de CIKM para dar mas opiniones.

Grande el Turco!

Hace casi dos an~os Amazon lanzo un servicio basado en AWS llamado Mechanical Turk, que es mas que nada una plataforma para hacer crowdsourcing. La palabra "crowdsourcing" aparecio en Wired hace tiempo atras como una descripción de tareas para las masas. En otras palabras, si se necesitan etiquetar imágenes, que de por si es muy difícil hacer por software, mejor que las hagan los humanos. De paso, se pone como una tarea para cualquiera en cualquier parte del mundo al menor precio posible.

He estado usando MTurk por algún tiempo y es realmente fascinante ver el tipo de tareas para realizar que hay. La mayoría cae en ciertas areas en las cuales el software no soluciona bien los problemas o hay dos soluciones diferentes que dan mas o menos los mismos resultados. Entonces se puede usar MTurk para tomar otros parámetros y después decidir.

Mas alla de todo eso, un experimento realmente interesante fue Ten Thousand Cents, en el cual partieron un billete de 100 dolares para ver si colectivamente la gente lo podía poner de vuelta a su forma normal. Impresionante el resultado, que si bien no es perfecto, se aprecia la calidad del resultado final.

Google App Engine

Anoche se lanzo Google App Engine que tiene como objetivo ofrecer los mismos servicios que hoy estan disponibles en Amazon pero usando la infraestructura de Google. Como ya lo he escrito antes, no es novedad que en el futuro muy cercano haya 3 o 4 clouds para hacer computación. En el fondo, estamos hablando de una supercomputadora. El programa esta restringido para 10.000 usuarios y llegue tarde asi que no tengo mas para contar desde ese punto de vista.

Vi un poco el video y es claro lo que quieren hacer. Uno solo programa la aplicación y ellos se encargan de lo demas. Claro que hay cambiar todo para que sea parte de la infraestructura (solo funciona con Python, no hay concepto de un RDBMS tradicional, etc.).

Mas alla de los puntos en común con Amazon, no hay mas análisis excepto decir que es otra jugada mas hacia aplicaciones tradicionales sobre una infraestructura nueva y novedosa. Sacando a startups y gente que quiere probar cosas nuevas, no se bien aun que tipo de cliente corporativo estaría disponible a probar eso. Después de todo, el tema con enterprise software es que los datos estan dentro de una intranet controlada.